碳纳米管是由碳原子层卷曲而成的长而中空的管状物，直径通常为几纳米到几十纳米。碳纳米管能有效吸收近红外线，并因此释放热量和活性氧。而活性氧作为强氧化剂，会使蛋白质和不饱和脂肪酸氧化，进而损伤机体组织。
研究人员在含有人体肺癌细胞的培养液中加入碳纳米管，然后用近红外线照射10分钟，24小时后45％的癌细胞死亡。碳纳米管产生的活性氧在杀灭癌细胞方面发挥了积极作用。同时，培养液由于近红外线照射的作用，温度上升到41摄氏度，也是导致癌细胞死亡的原因。
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