本病的传染源是患者及病毒携带者，其中隐性感染者及无症状的患者由于不易被发现且数量较多，故为主要传染源。本病病毒主要是经口侵入，但在病前3-5日至发病后1周左右亦可经呼吸道由飞沫侵入人体。人群对本病普遍易感，感染能产生对同型病毒的持久免疫力。新生儿由于从母体内获得抗体而不易患病，生后3-4个月抗体降至最低水平。最好在生后3-4个月应用疫苗。脊髓灰质炎一般多发生于小儿，部分患者可发生驰缓性神经麻痹，故又称“小儿麻痹症”。但成人亦可发病。感染后不发病但能通过感染而获得免疫力者，医学上称为隐性感染，隐性感染者远比发病者多，约占流行期的90%以上，而出现麻痹的病例仅占其中的极少数，一般少于1%。然而，一旦发生麻痹，往往留有不同程度的后遗症，严重者甚至终生残疾。