减毒活疫苗使细菌、病毒等病原微生物在制造过程中丧失致病能力，但仍保留其繁殖能力，刺激人体产生免疫反应。
灭活疫苗是去除病原微生物及其代谢产物的能力，但仍保留了刺激人体免疫反应的能力。
灭活疫苗一般注射一剂后免疫力较低，需要注射2 ~ 3剂，或间隔一定时间再注射一次，才能产生满意的免疫效果。灭活疫苗的优点是稳定性好，易于保存，安全性更好。
减毒活疫苗是指病原体经甲醛处理后，A亚单位(毒性亚单位)结构发生改变，毒性减弱，但B亚单位(结合亚单位)活性不变，即保持抗原性的一种疫苗。
将其接种到体内不会引起疾病，但病原体可以引发免疫反应，刺激机体产生特定的记忆B细胞和记忆T细胞。在获得长期或终身保护方面发挥作用。与灭活疫苗(死苗)相比，这类疫苗免疫力强、作用时间长，但安全性是个问题，存在潜在的致病风险(有可能因逆行突变而恢复其在人体内的毒力)。属于第二代疫苗。
减毒活疫苗是通过在实验室中减毒病原体，减弱甚至消除其致病性，但保留其生长或复制能力并引起免疫的疫苗。
常用的减毒活疫苗包括卡介苗、腮腺炎疫苗、口服脊髓灰质炎疫苗、水痘疫苗等。活疫苗中的病原体可在体内繁殖，免疫效果好，免疫保护时间长，但对免疫缺陷人群可能存在潜在的致病风险。
灭活疫苗是通过首先培养病原体，然后用物理或化学方法灭活它们而制成的疫苗。灭活疫苗又称“死疫苗”，不具备致病和繁殖能力。
常见的灭活疫苗包括DTP疫苗、JE灭活疫苗、HAV灭活疫苗、流感灭活疫苗等。灭活疫苗通常需要多次接种才能获得更好的免疫效果和持久的免疫力。灭活疫苗对生物安全等生产条件要求高，生产成本也高。