玉屏风散是中医经典方剂，其治疗小儿反复呼吸道感染的临床疗效已被公认700多年。但是，科学界至今不明白的是，味道来自于中药干尸的配方。为什么这么好？20年前，我国著名儿科免疫学家应大明教授提出，希望像研究百菌清的药理一样“打通”玉屏风散。如今，经过20年的努力，上海医学界终于在古方中找到了现代遗传学的影子，在世界上首次从中药中发现了活性基因。
跳出传统思维框架的研究。
上海中医药大学附属上海中西医结合医院近日公布了一项研究结果。我院儿科主任、中国中西医结合学会小儿风湿免疫组组长沈超斌教授在煎药中发现大量microRNA分子，在基因调控中发挥重要作用。“为什么喝中药能治病？这个问号伴随了我医学生涯的大部分时间。”沈超斌说，他的研究证明，中药是可以喝的“基因汤”。
沈超斌是20年前受应大明教授委托的医生。在过去的20年里，他无数次地倾倒玉屏风粉，试图弄清楚它的原材料。“晒干的中草药看起来像植物的木乃伊，真的很难想象里面还有活性成分。”他说，中草药是我国特有的遗传资源，在理解中草药治病原理时，总有“解释不清”的遗憾。学术界有一种说法，中草药经过炮制和煎煮后最有可能产生药理作用的是化学成分。为了“打通”玉屏风散，沈超斌决定跳出传统思维框架，从基因研究入手，找出中草药与调控基因表达之间是否存在关系。经过反复的动物实验，他发现玉屏风散真的可以调节免疫相关基因的表达。
敲开中草药基因的大门。
课题组很快进一步探索了玉屏风散中各种草药小基因的表达，结果令人振奋，证明玉屏风散是一种独特的免疫调节剂。再次扩大研究范围后，他们发现中草药煎煮后仍有很多“小基因”，沈超斌称之为可以喝的“基因疗法”。研究者最初的研究目标是玉屏风散，却意外地为整个中草药群体打开了基因之门。这为中医治病提供了理论依据，也为我国中医特色治病的研究提供了新的思路和方法。
MicroRNA是一种可以调节基因表达的小基因序列，其主要功能是抑制基因转录。MicroRNA不仅是疾病的生物标志物，也是基因治疗的手段，因此成为近20年来医学研究的重点和热点。课题组在国际上第一次做出了惊人的决定:放弃在国际知名期刊上发表研究成果，将中医药研究成果保留在国内一线科学期刊上。沈超斌说，在中国200万注册医生中，能流利阅读英文文件的不到三分之一。从文章对中国医生的实际影响来看，中文期刊是显而易见的。国内发射是这个研究团队实现“中国梦”的基础。